Stevia is een natuurlijke suikervervanger afkomstig van de steviaplant. De bladeren van de steviaplant bevatten een aantal zeer zoete deeltjes, de steviolgycosiden. Het steviablad is 15 tot 20 keer zoeter dan gewone suiker, de steviolglycosiden die door middel van een extractieproces uit de bladeren worden gehaald zijn 100 tot 500 keer zoeter dan suiker. Door het extraheren van de bladeren blijft er een wit poeder over. De zoetkracht van dit poeder is afhankelijk van de stof en de zuiverheid waarmee het proces is uitgevoerd. Reb. A is de meest pure en zuivere steviolglycoside die in de bladeren voorkomt. Vervolgens volgen Reb. B, Reb. C en Reb. D. Daarnaast worden alle steviolglycosiden weergegeven met een zuiverheidspercentage. Zo is er Reb. A 90%, Reb. A 94%, Reb. A 98% etc. Hoe hoger het zuiverheidspercentage, hoe puurder en hoe zoeter de stof.  Naast de zuiverheidspercentages wordt ook de puurheid van alle steviolglycosiden samen vastgesteld. Deze mag wettelijk gezien niet lager zijn dan 95%.

Waarom is stevia een goed alternatief voor suiker? 
De steviolglycosiden uit de steviaplant hebben een hoge zoetkracht waardoor het slechts in kleine hoeveelheden gebruikt wordt. Daarnaast bevat deze natuurlijke suikervervanger geen calorieën of koolhydraten waardoor het geen effect heeft op de bloedsuikerspiegel. De steviolglycosiden bestaan uit één steviol-eenheid en een of meerdere suikereenheden. Door deze verbinding is het molecuul te groot om afgebroken te worden in het spijsverteringskanaal. De steviolglycosiden komen onveranderd aan in de dikke darm waar het molecuul door de darmflora wordt afgebroken. De steviol wordt opgenomen en verlaat het lichaam via de urine. De suikereenheden verlaten het lichaam via de ontlasting. 

Daarnaast draagt stevia, net als erythritol, niet bij aan tandbederf. Elke keer als je suiker eet of drinkt, dan wordt dit door bacteriën in je mond omgezet in zuur. Dit zuur tast het tandglazuur aan waardoor uiteindelijk gaatjes (cariës) ontstaan. Omdat stevia de zuurgraad neutraliseert en niet afgebroken kan worden in de mond, heeft het geen invloed op het tandglazuur en geeft het dus ook geen kans op gaatjes.

Waarvoor gebruik je stevia? 
Omdat de steviolglycosiden uit de steviaplant 100 tot 500 keer zoeter zijn dan gewone suiker, wordt stevia niet puur geconsumeerd maar eerst gemengd of verdund met andere producten. Door een kleine hoeveelheid steviolgycoside toe te voegen aan bijvoorbeeld erythritol die een lagere zoetkracht heeft, ontstaat er een ideale vervanger voor suiker.

Sanne van Erp, diëtiste bij Green Sweet